Apolline svarade inte. Hon böjde sig helt enkelt ner för att plocka upp sedlarna han just hade kastat på golvet. Inte av behov, utan av respekt för platsen. Hon placerade dem lugnt på kanten av en papperskorg.
”Behåll dem. Du kommer att behöva dem mer än jag.”
Detta lugn gjorde honom illa till mods. Ingen ilska. Ingen förödmjukelse. Bara en tyst värdighet.
Candice fnissade åt hans arm.
”Fattig, men stolt… som alltid.”
Just i det ögonblicket frös köpcentret till. Män i mörka kostymer kom in, följt av ett team journalister. Chefen bugade djupt för Apolline:
”Madame, allt är klart. Presentationen börjar om tre minuter.”
Hela salen frös till i en overklig tystnad.
Damien bleknade. ”Madame… Apolline?” stammade han med snörp hals.
Hon nickade bara.
Och för första gången på sju år förstod han att han aldrig riktigt hade vetat vem hon var…
Utan ett ord lade hon ner sin tygbit och tog av sig handskarna. En assistent kom fram och lade en perfekt vit kavaj över hans axlar.
På några sekunder hade städerskan försvunnit.
Framför honom stod en rak, elegant kvinna, hennes blick lugn och orubblig.
Den gråhårige mannen steg fram:
”Mina damer och herrar, jag har äran att presentera för er Madame Apolline Rousseau, grundare av modehuset Phénix Rouge och huvudinvesterare i kollektionen som presenterades ikväll.”
Damien vacklade.
Bakom henne bar den rubinröda klänningen – den han hade föraktat – diskret hans namn.
Apolline log.
”För sju år sedan sa du att jag inte var tillräckligt bra för dig. För bara några minuter sedan sa du att jag aldrig skulle röra den här klänningen.”
Vitrinen öppnades. Hon strök handen mot det scharlakansröda tyget under spotlights.
”Synd…” mumlade hon. ”För här, den som inte längre hör hemma… är du.”
Damiens telefon surrade oavbrutet. ”Kontrakt annullerat. Investering återkallad. Exklusivt avtal undertecknat med Ms. Apolline Rousseau.”
Candice släppte hans arm, blek, och gick sedan därifrån utan en blick.
Apolline gick förbi honom. Hon stannade inte.
”Tack… för att du lät mig gå.”
Damien blev ensam kvar, fången i en lyx som inte längre tillhörde honom.